Arequipa et canyon de Colca
Arequipa, ville coloniale en pierre volcanique blanche à 2 335 m, et le canyon de Colca, deux fois plus profond que le Grand Canyon, où les condors décollent chaque matin.
Arequipa s'étend à 2 335 mètres d'altitude au pied de trois volcans : le Misti (5 822 m), le Chachani (6 057 m) et le Pichu Pichu (5 664 m). La ville doit son surnom de ciudad blanca au sillar, une pierre volcanique blanche issue des coulées du Misti, dont sont bâtis la cathédrale, les arches de la Plaza de Armas et la plupart des édifices coloniaux. Notre équipe basée à Lima organise systématiquement une étape de 2 nuits ici avant le départ vers le Colca, le temps d'acclimater le voyageur à l'altitude et d'arpenter le centre historique classé par l'Unesco depuis 2000.
Le monastère Santa Catalina, fondé en 1579, occupe à lui seul un pâté de maisons de 20 000 m² à l'intérieur de la ville. On y circule pendant deux heures dans des ruelles peintes en ocre et bleu indigo, entre cellules de moniales cloîtrées et patios plantés de géraniums. Le musée Santuarios Andinos, à deux rues de là, conserve la momie Juanita, une jeune fille inca sacrifiée vers 1450 sur le sommet de l'Ampato et retrouvée en 1995. Côté table, Arequipa revendique sa propre cuisine régionale : rocoto relleno (piment farci à la viande hachée), adobo arequipeño le dimanche matin, et chupe de camarones aux écrevisses du río Majes.
À 165 kilomètres au nord, la route franchit le col de Patapampa à 4 910 mètres avant de redescendre sur la vallée du Colca. Le canyon atteint 3 270 mètres entre le sommet du Mismi et le lit du río Colca, soit le double de la profondeur du Grand Canyon du Colorado. La vallée est habitée depuis le pré-inca par les Collaguas et les Cabanas, deux groupes que l'on distingue encore aujourd'hui à la forme du chapeau brodé porté par les femmes : haut de paille blanc brodé chez les Cabanas, melon de feutre noir chez les Collaguas.
Quatorze villages s'égrènent le long du Colca entre Chivay (3 650 m), porte d'entrée de la vallée, et Cabanaconde (3 287 m) à l'autre extrémité. Yanque, Coporaque, Maca, Pinchollo conservent leurs églises baroques du XVIIe siècle, reconstruites après le séisme de 1991. Les terrasses agricoles pré-incas, encore cultivées en quinoa, maïs et fèves, dessinent les versants sur plus de 1 000 mètres de dénivelé. La Cruz del Cóndor, à 1 200 mètres au-dessus du río, reste le point d'observation le plus fiable des condors andins (Vultur gryphus), dont l'envergure atteint 3 mètres. Ils décollent entre 8h et 10h du matin en exploitant les courants thermiques ascendants, période pendant laquelle nous programmons l'arrivée sur site.
L'économie locale combine élevage de camélidés (lama, alpaga, vigogne sauvage protégée à la Réserve de Salinas y Aguada Blanca traversée à l'aller), agriculture en terrasses, et tourisme depuis l'ouverture de la route asphaltée en 2010. Les bains thermaux de la Calera, à 3 km de Chivay, sont alimentés par les sources chaudes du volcan Hualca Hualca à 38°C. La fête patronale de la Virgen de la Inmaculada Concepción, le 8 décembre à Chivay, et la Wititi, danse rituelle de cour classée par l'Unesco en 2015, marquent le calendrier de la vallée.
À découvrir
Monastère Santa Catalina à Arequipa. Deux heures de marche dans une ville close de 20 000 m² aux murs ocre et indigo, fondée en 1579 et restée cloîtrée jusqu'en 1970.
Condors à la Cruz del Cóndor. Observation des condors andins à 3 200 m d'altitude entre 8h et 10h du matin, quand les thermiques les portent au ras de la falaise depuis le fond du canyon mille deux cents mètres plus bas.
Col de Patapampa à 4 910 m. Halte sur la route de Chivay au-dessus de la Réserve de Salinas y Aguada Blanca, avec vue dégagée sur six volcans et passage probable de troupeaux de vigognes sauvages.
Randonnée à Cabanaconde. Descente de 1 200 mètres jusqu'à l'oasis de Sangalle au fond du canyon, deux jours minimum aller-retour, pour randonneurs aguerris à l'altitude.
Cuisine d'Arequipa dans une picantería. Déjeuner de rocoto relleno et chupe de camarones dans l'une des picanterías traditionnelles du quartier de Yanahuara, recettes inscrites au patrimoine culturel du Pérou.
Quand y aller
La saison sèche s'étend d'avril à novembre et constitue la période adaptée pour cette région. À Arequipa, les journées tournent autour de 21°C, les nuits descendent à 7-8°C. Dans le Colca, les écarts sont plus marqués : 18°C l'après-midi à Chivay, mais 0 à -3°C avant l'aube entre juin et août, période la plus froide. Le ciel reste dégagé, ce qui maximise les chances d'observer les condors et garantit la visibilité sur les volcans depuis le col de Patapampa.
De décembre à mars, la saison des pluies apporte des précipitations quotidiennes en fin d'après-midi, surtout en janvier et février (jusqu'à 90 mm mensuels dans le Colca). Les pistes secondaires vers Coporaque ou Sibayo peuvent devenir difficiles, et la brume matinale réduit les vols de condors. Arequipa reste accessible et nettement moins arrosée que la sierra de Cuzco, mais nous déconseillons les randonnées au fond du canyon pendant ces deux mois.
Conseils pratiques
Nous recommandons un minimum de 4 jours sur la région : 2 nuits à Arequipa pour le centre historique et l'acclimatation à 2 335 m, puis 2 nuits dans le Colca avec une étape à Chivay ou Yanque le premier soir et la Cruz del Cóndor le lendemain matin avant retour. Pour les marcheurs souhaitant descendre à l'oasis de Sangalle, comptez 5 à 6 jours au total. L'aéroport d'Arequipa (AQP) reçoit des vols directs quotidiens depuis Lima (1h30) et Cuzco (50 min).
La combinaison la plus cohérente articule Arequipa-Colca avec le Lac Titicaca : depuis Chivay, une route directe rejoint Puno en 6 heures via le col de Patahuasi. Cet enchaînement à plus de 3 800 m d'altitude impose une bonne acclimatation préalable. L'autre option classique relie Arequipa à la côte sud (Nazca, Paracas) par la Panaméricaine. L'hôtellerie va du confort simple à Cabanaconde aux lodges en pierre et adobe à Yanque (Colca Lodge, Las Casitas). La région convient au voyageur contemplatif intéressé par l'histoire coloniale et l'ornithologie, comme au randonneur en bonne forme physique. Pour les familles avec enfants de moins de 8 ans, nous limitons l'exposition à plus de 4 000 m et privilégions les hébergements à Yanque (3 400 m).
