Au-dessus du village de Callalli, dans la vallée du Colca, quatre formations rocheuses dressent leurs silhouettes en surplomb des maisons de pierre. Ces colonnes sculptées par l'érosion volcanique, surnommées castillos encantados (châteaux enchantés), constituent l'une des curiosités géologiques les plus singulières de la région d'Arequipa.

Pourquoi visiter les Castillos de Callalli

Les Castillos ne sont ni un édifice colonial ni une forteresse inca : ce sont des sédiments volcaniques façonnés par le vent et l'eau pendant des millénaires. Le site combine trois intérêts rarement réunis :

• Un paysage géologique singulier de tours rocheuses, accessible en 30 minutes de marche depuis le village.
• Un patrimoine humain ancien, prolongé par les grottes voisines de Mollepunko et leur art rupestre.
• Une immersion dans la vie andine d'altitude, autour de l'élevage des alpagas et vigognes.

Le village se trouve à un peu moins de 4 000 mètres d'altitude, à l'écart des circuits classiques du canyon du Colca, ce qui en fait une étape recherchée par les voyageurs souhaitant éviter la fréquentation de Chivay ou de la Cruz del Cóndor.

Histoire et légende

Callalli a été fondée en 1573 par les Espagnols sous le nom d'Alcantara de Callalli. L'église catholique du centre, dédiée à saint Antoine de Padoue, témoigne de cette période coloniale.

L'occupation humaine est cependant bien antérieure. Les grottes de Mollepunko, à proximité, abritent des peintures pariétales à l'ocre rouge représentant des scènes de chasse et de domestication des camélidés. Les datations proposées par les chercheurs varient selon les sources et situent ces œuvres à plusieurs millénaires avant notre ère, parmi les plus anciens témoignages de domestication des vigognes dans les Andes.

Une légende locale raconte que l'inca Mayta Cápac, traversant Callalli depuis Arequipa, aurait demandé aux habitants ce qu'ils souhaitaient. Ceux-ci ayant réclamé de grandes maisons, le souverain fit édifier des palais à cet endroit. Au fil des siècles, ces palais se seraient métamorphosés en pierre, donnant naissance aux formations actuelles. Cette tradition orale, encore racontée dans la vallée, explique le surnom de "châteaux enchantés".

Que voir sur place

Les quatre formations rocheuses

L'ensemble est composé de quatre éléments distincts portant chacun un nom quechua :

• Sayasaya
• Torre Qaqa
• Pukara
• Quelqata

Les colonnes culminent à environ 13 mètres de hauteur et s'étendent sur une centaine de mètres. La roche, d'origine volcanique, présente des stries verticales caractéristiques de l'érosion éolienne.

Les fermes traditionnelles

Au pied du site, plusieurs fermes andines accueillent les visiteurs. Les bergers proposent généralement une tisane à la feuille de coca, traditionnellement consommée pour atténuer les effets de l'altitude. Les troupeaux d'alpagas et de lamas paissent dans les prairies environnantes.

Les grottes de Mollepunko

À environ une heure de route du village, ces grottes constituent un complément naturel à la visite. Les peintures rupestres ocre rouge, classées par l'État péruvien, illustrent la longue histoire pastorale de la région.

Informations pratiques

Comptez environ 30 minutes de marche depuis le centre de Callalli pour atteindre les Castillos. Le sentier est accessible sans guide, mais la présence d'un accompagnateur local enrichit la visite par les récits liés au site. La balade complète, avec exploration des formations, dure entre 2 et 3 heures.

Prévoyez des vêtements chauds (l'altitude rend les températures fraîches même en journée), de l'eau, une protection solaire et de bonnes chaussures de marche. Une acclimatation préalable à Arequipa ou Chivay est recommandée pour limiter le mal des montagnes.

Quand y aller

La saison sèche, de mars à juin, offre les meilleures conditions : les pluies s'achèvent fin mars et les sentiers sont praticables. Le mois de juin coïncide avec la foire de l'alpaga, événement annuel qui rassemble les éleveurs de la région autour de concours, de ventes de fibre et de fêtes traditionnelles. C'est une période privilégiée pour combiner la visite des Castillos et l'observation de la culture pastorale locale.

De juillet à septembre, les nuits sont très froides (gel fréquent) mais le ciel reste dégagé. La saison des pluies, de décembre à février, complique les déplacements en piste.

Comment s'y rendre

Callalli se situe à environ 150 km au nord d'Arequipa, dans la province de Caylloma. L'itinéraire passe généralement par Chivay, considérée comme la porte d'entrée du canyon du Colca et point de départ habituel des trekkings de 3 à 4 jours menant aux Castillos.

Plusieurs options existent :

• En véhicule privé ou 4x4 depuis Arequipa via Chivay : la formule la plus souple pour un programme libre.
• En bus régulier jusqu'à Chivay, puis transport local ou taxi collectif vers Callalli.
• En trek organisé depuis Chivay, intégrant Sibayo, Callalli et les villages voisins.

Dans les environs

La route entre Callalli et Sibayo traverse un plateau d'altitude où l'on peut s'arrêter aux Thermes Incas, un site de bains chauds naturels. À distance de marche du village, le pont de Pachachaca enjambe une gorge encaissée. Plus loin, Tisco et le site de Choqolaqa complètent une boucle dans les villages de pierre du haut Colca.

Pour prolonger la découverte de la région d'Arequipa, la Réserve nationale de Pampa Cañahuas permet d'observer des vigognes en liberté sur la route reliant Arequipa au canyon. Les amateurs de bains thermaux apprécieront aussi Cocalmayo, du côté de la vallée sacrée. Pour rester dans le registre archéologique, la Cité de Caral et les ruines d'Ollantaytambo offrent d'autres lectures du passé andin.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Les Castillos de Callalli s'intègrent naturellement dans un circuit du canyon du Colca, en complément des arrêts plus connus à Chivay, à la Cruz del Cóndor ou à Yanque. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant Arequipa, le Colca et les Andes du sud, consultez nos voyages au Pérou.