Nichée à 3 600 m d'altitude dans une cuvette spectaculaire creusée par le fleuve Choqueyapu, La Paz est la capitale la plus haute du monde. Ses téléphériques colorés survolent un dédale de ruelles coloniales, ses marchés débordent d'aguayos tissés et l'Illimani enneigé veille sur la ville à 6 460 m. Vous y trouverez un mélange unique de culture aymara vivante, d'architecture coloniale et de paysages andins à couper le souffle.

En bref

Pourquoi visiter La Paz

La Paz porte un titre rare : capitale administrative la plus élevée du monde. La Bolivie partage en effet ses fonctions avec Sucre, capitale judiciaire, mais c'est bien à La Paz que se concentrent les pouvoirs législatif et exécutif depuis 1898.

En 2014, la ville a été élue parmi les 7 nouvelles villes-merveilles du monde par la New Seven Wonder Foundation. Le titre se mérite : ici, les robes traditionnelles des cholitas croisent les cabines du téléphérique Mi Teleférico, le marché aux sorcières voisine avec les galeries d'art contemporain, et les sommets enneigés se reflètent dans les vitres des bâtiments coloniaux.

La ville s'étire dans une cuvette accidentée, à 68 km au sud-est du lac Titicaca. Les massifs Huayna Potosí et Nevado Illimani encadrent le panorama. L'Illimani culmine à 6 460 m et ses neiges éternelles offrent à La Paz l'une des silhouettes urbaines les plus saisissantes d'Amérique du Sud.

Un peu d'histoire

La ville est fondée le 20 octobre 1548 par le capitaine espagnol Alonso de Mendoza, qui la baptise « Ciudad de Nuestra Señora de La Paz » : la ville de Notre Dame de la Paix. Carrefour stratégique sur la route transaméricaine reliant Potosí à Lima, La Paz prospère rapidement grâce au commerce de l'argent.

Le nom n'apaise pourtant pas les tensions coloniales. Le 16 juillet 1809, Pedro Domingo Murillo prend la tête de l'insurrection contre la vice-royauté espagnole en attaquant la Caserne des Milices. La guerre d'indépendance se prolonge jusqu'en 1825 et la ville est rebaptisée « La Paz d'Ayacucho » en hommage à la victoire décisive d'Ayacucho.

En 1898, La Paz devient le siège du gouvernement bolivien. Aujourd'hui, elle se classe au troisième rang des zones métropolitaines du pays, après Santa Cruz et El Alto, sa voisine perchée sur l'Altiplano.

Que voir à La Paz

La Plaza Murillo

Cœur historique et politique de la ville, la Plaza Murillo marque le « zéro kilomètre » de La Paz. Déclarée zone piétonne, elle rend hommage à Pedro Domingo Murillo, figure de l'insurrection de 1809. Vous y croiserez des familles paceñas qui s'attardent sur les bancs et des enfants qui nourrissent les pigeons.

La cathédrale métropolitaine

Fondée en 1692, la cathédrale fait face à la Plaza Murillo. Le bâtiment actuel, achevé en 1932, remplace l'église démolie en 1831. Cinq nefs et des colonnes corinthiennes soutiennent un intérieur de style gothique. La visite donne accès à de nombreux récits liés aux périodes troublées de la République.

Le Palais du Gouvernement

Sur la même place se dresse le Palacio Quemado, dont la construction s'étend de 1559 à 1853. De style néo-classique, il intègre des pierres archéologiques venues du site préhispanique de Tiwanaku. Vitraux et escalier de marbre méritent un coup d'œil.

La basilique San Francisco

Édifiée sur la place du même nom, la basilique compte parmi les plus anciens édifices religieux de la ville. Sa façade baroque foisonne de motifs floraux où se mêlent influences andines et iconographie chrétienne, signature de l'art métis colonial.

La Calle Jaén et les musées coloniaux

Cette ruelle pavée du centre historique concentre quatre petits musées : Museo Costumbrista, Museo del Litoral, Museo de Metales Preciosos et Casa de Murillo. Comptez deux heures pour les parcourir et plonger dans la mémoire coloniale et préhispanique de la Bolivie.

Le Mercado de las Brujas

Le marché aux sorcières, dans le quartier de Rosario, vend amulettes, herbes médicinales et fœtus de lama séchés, traditionnellement enterrés sous les nouvelles constructions en offrande à la Pachamama. Le lieu donne un aperçu saisissant des croyances aymaras encore vivaces.

Le marché d'El Alto

Étendu sur 35 km², c'est le plus grand marché à ciel ouvert d'Amérique du Sud. Tous les jeudis et dimanches, fruits, électroménager, textiles, herbes et pièces détachées s'échangent dans une marée humaine. Vous y croiserez les jupes à volants des cholitas, le parler quechua et, parfois, des combats de lutte féminine en costume traditionnel.

Que faire à La Paz

Survoler la ville en Mi Teleférico

Mi Teleférico est le plus grand réseau urbain de téléphériques au monde. Ses dix lignes colorées relient le centre de La Paz à El Alto en survolant les toits, les ravins et les marchés. Comptez environ 3 BOB le trajet. La ligne rouge offre les vues les plus impressionnantes au coucher du soleil.

Explorer la Vallée de la Lune

À 10 km du centre, la Valle de la Luna est un labyrinthe de cheminées de fées sculptées par l'érosion. Deux sentiers balisés (15 et 45 minutes) traversent ce paysage minéral aux teintes ocre et grises, parfait pour une demi-journée d'excursion.

Descendre la Route de la Mort à vélo

La Death Road, ou Camino de los Yungas, descend de 4 650 m à 1 200 m sur 64 km de piste taillée à flanc de falaise. L'aventure se vit avec une agence équipée (VTT, casque, encadrement). La descente prend 4 à 5 heures et traverse une succession de microclimats spectaculaire.

Approcher le Chacaltaya

L'ancienne station de ski de Chacaltaya culmine à 5 421 m. La route en 4×4 mène à 5 300 m, puis 30 minutes de marche permettent d'atteindre le sommet. Une expérience à réserver après acclimatation, qui offre une vue panoramique sur le lac Titicaca par temps clair.

Visiter le site de Tiwanaku

À 70 km à l'ouest, le site préhispanique de Tiwanaku (classé UNESCO) abrite la Porte du Soleil et la pyramide d'Akapana, vestiges d'une civilisation qui rayonna sur l'Altiplano du IIe au XIIe siècle. Excursion à la journée au départ de La Paz.

Goûter à la cuisine paceña

Les salteñas, chaussons feuilletés garnis de viande en sauce épicée, sont l'incontournable du petit-déjeuner local. La maison Paceña La Salteña en propose les plus réputées. Pour un déjeuner authentique, le Mercado Lanza réunit des stands populaires à prix doux. Côté gastronomie contemporaine, le restaurant Popular Cocina Boliviana revisite les classiques avec finesse.

Où dormir à La Paz

Le quartier de Sopocachi, calme et résidentiel, attire les voyageurs en quête de tranquillité. San Pedro et le centre historique sont pratiques pour les visites à pied. La zone Sud, plus basse en altitude, séduit ceux qui supportent mal la hauteur.

• Guesthouses et auberges (15-30 €/nuit) : adresses familiales du centre historique, idéales pour rencontrer d'autres voyageurs et obtenir des conseils de première main.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : maisons coloniales rénovées à Sopocachi ou San Pedro, avec patio intérieur, chauffage en chambre et petit-déjeuner andin.
• Hôtels haut de gamme (150 €+/nuit) : établissements de la zone Sud avec spa, restaurant gastronomique et vue sur l'Illimani.

Pour une sélection adaptée à votre itinéraire, notre expert local de l'agence vous oriente vers les adresses les plus en phase avec vos attentes.

Conseils insider

Apprivoiser l'altitude

À 3 600 m, le mal d'altitude (ou soroche) touche la majorité des nouveaux arrivants. Les premières 24 à 48 heures, prévoyez du repos, hydratez-vous abondamment et limitez l'alcool. La feuille de coca, en infusion (mate de coca) ou mâchée, est utilisée localement depuis des millénaires pour atténuer les symptômes. Évitez les efforts intenses avant d'être acclimaté.

Sécurité et arnaques

La Paz reste sûre dans les quartiers touristiques, mais quelques précautions s'imposent. Privilégiez les radio-taxis réservés depuis votre hôtel plutôt que les taxis hélés dans la rue. Méfiez-vous des faux policiers qui demandent à voir votre passeport : un vrai agent ne demande jamais d'argent ni à vérifier vos affaires sur la voie publique.

Argent et paiements

Le boliviano (BOB) est la seule monnaie acceptée hors hôtels haut de gamme. Les distributeurs automatiques sont nombreux dans le centre. Prévoyez du liquide pour les marchés, les téléphériques et les petits restaurants.

Bien s'habiller

La météo varie fortement entre le jour et la nuit. Système trois couches recommandé : t-shirt, polaire, coupe-vent. En saison sèche, les nuits descendent près de 0 °C. Crème solaire haute protection indispensable : à cette altitude, le rayonnement UV est intense même par temps couvert.

Quand partir à La Paz

La Paz bénéficie d'un climat subtropical d'altitude, sec et frais toute l'année. Deux saisons rythment le calendrier :

• Saison sèche (mai à août) : journées ensoleillées, nuits froides (jusqu'à 4 °C en juillet). Période idéale pour les excursions en altitude.
• Saison humide (décembre à avril) : précipitations soutenues, jusqu'à 130 mm en janvier-février. Les pistes de la région des Yungas peuvent être impraticables.

La meilleure période s'étend de mai à octobre. Septembre et novembre offrent un bon compromis : températures douces, faible affluence et peu de pluies.

Comment s'y rendre

L'aéroport international El Alto est la porte d'entrée principale de la Bolivie. Perché à 4 058 m (13 313 pieds), c'est l'aéroport commercial le plus élevé du monde. Très peu de compagnies européennes proposent des vols directs : la plupart des itinéraires passent par Madrid, Bogotá, Lima ou São Paulo, parfois avec une escale supplémentaire à Santa Cruz ou Cochabamba. Comptez 18 à 24 heures de trajet depuis Paris.

Côté formalités, les ressortissants français, belges, suisses et canadiens n'ont pas besoin de visa pour un séjour touristique inférieur à 90 jours. Un passeport valide six mois après la date de retour suffit.

À l'arrivée à El Alto, comptez 25 à 35 minutes en taxi pour rejoindre le centre. Mi Teleférico relie également l'aéroport au centre via la ligne rouge (correspondance courte en taxi).

Se déplacer dans la ville

• Mi Teleférico : le moyen le plus rapide et le plus pittoresque. Trajet à environ 3 BOB.
• Radio-taxis : réservation depuis l'hôtel recommandée. Tarifs majorés la nuit.
• Bus, microbus et minibus (carrys) : économiques (1 à 3 BOB selon distance et horaire) mais bondés et pas évidents pour un premier voyage.

Les tarifs sont indicatifs et évoluent : vérifiez sur place ou auprès de votre hôtel.

Pour qui ?

• Voyageurs culturels : musées de la Calle Jaén, architecture coloniale métisse, marché aux sorcières.
• Aventuriers : Death Road à VTT, ascension de l'Huayna Potosí, trekking dans la Cordillère Royale.
• Photographes : panoramas depuis Mi Teleférico, lumière dorée sur l'Illimani, scènes de marché à El Alto.
• Gourmets curieux : street food au Mercado Lanza, scène gastronomique contemporaine, dégustations de singani (eau-de-vie nationale).
• Familles : téléphériques, Vallée de la Lune, parc Laikakota — sous réserve d'une bonne tolérance à l'altitude pour les jeunes enfants.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage à La Paz

La Paz se savoure mieux dans le cadre d'un itinéraire bolivien plus large : salar d'Uyuni, lac Titicaca, ville coloniale de Sucre, mines de Potosí. Notre expert local de l'agence construit avec vous un séjour cohérent qui tient compte de l'acclimatation et de vos centres d'intérêt.