Nichée au cœur de la cordillère de Vilcanota, à 100 kilomètres au sud-est de Cusco, la montagne sacrée de l'Apu Ausangate culmine à 6 384 mètres. Ce cinquième plus haut sommet du Pérou n'est pas seulement un géant glaciaire : c'est une divinité andine, une « apu » que les communautés quechuas vénèrent depuis des siècles. Glaciers turquoise, lagunes étagées, troupeaux d'alpagas et villages d'altitude composent un décor brut, loin des foules du Machu Picchu.

L'Ausangate en bref

• Altitude : 6 384 m (5e sommet du Pérou)
• Région : Cusco, cordillère de Vilcanota
• Accès : Cusco → Tinki (3 à 4 h en bus)
• Trek classique : circuit Ausangate 5 jours, environ 70 km
• Variante populaire : trek Ausangate 7 lagunes (1 à 2 jours)
• Meilleure saison : mai à septembre (saison sèche)
• Difficulté : soutenue, cols entre 4 800 et 5 200 m
• À ne pas manquer : Vinicunca (Montagne Arc-en-ciel), bains thermaux de Pacchanta, lac Sibinacocha

Histoire et légende d'une montagne sacrée

Selon une légende inca, Ausangate et Salkantay étaient deux frères qui habitaient la région de Cusco. Une effroyable sécheresse les poussa à partir à la recherche de terres inconnues pour sauver leur peuple de la faim. Salkantay choisit le nord, découvrit une immense forêt et tomba amoureux de Veronica. Ausangate, lui, opta pour le sud. Il rejoignit les hautes terres, y trouva pommes de terre, maïs et viande de camélidé en abondance, puis envoya ces provisions à la population qu'il avait laissée derrière lui.

Cette légende illustre le rôle nourricier de la montagne pour les communautés andines, qui voient toujours en elle un protecteur vivant. Les rituels d'offrande à la Pachamama et aux apus font partie du quotidien des bergers de la région.

Géologiquement, la cordillère de Vilcanota s'est formée par la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine. Cette collision tectonique a soulevé la croûte terrestre et donné naissance aux Andes. Les périodes glaciaires ont ensuite sculpté pics, vallées, moraines et cirques, créant les paysages spectaculaires que l'on traverse aujourd'hui.

La célèbre Montagne Arc-en-ciel, ou Vinicunca, doit ses strates colorées à la minéralisation de la roche : oxydes de fer pour les rouges, sulfates de cuivre pour les verts, dépôts ferreux pour les jaunes. Découverte tardivement par les voyageurs (la fonte des glaciers l'a révélée dans les années 2010), elle attire désormais des milliers de marcheurs chaque jour.

Côté alpinisme, les premières ascensions de l'Ausangate datent de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Elles furent souvent motivées par l'étude des glaciers et du climat de haute altitude.

L'Ausangate aujourd'hui : entre traditions vivantes et trek mythique

La cordillère de Vilcanota s'étend sur 80 km au sud-est de Cusco, hérissée de glaciers étincelants, de lacs turquoise et de vallées verdoyantes. La communauté Chillca, composée d'éleveurs d'alpagas et de lamas, en est la gardienne. Habillés de leurs vêtements traditionnels colorés, ces descendants des peuples incas ont conservé un respect profond pour la montagne. L'Ausangate leur fournit eau, pâturages et abris : tout ce dont ils ont besoin pour vivre comme bergers et agriculteurs d'altitude.

Chaque année en juin, des milliers de pèlerins se rassemblent pour le festival de Qoyllur Rit'i, qui signifie « neige d'étoiles » en quechua. Cette cérémonie religieuse mêle traditions andines et catholicisme. Les pèlerins gravissent les pentes de l'Ausangate jusqu'au temple de Sinakara, où une peinture du Christ crucifié est gravée sur un rocher. La fête a été inscrite en 2004 au patrimoine culturel immatériel de l'humanité par l'UNESCO.

Les paysages autour de l'Ausangate sont d'une diversité rare. Les lacs glaciaires, comme le vaste Sibinacocha (l'un des plus hauts du monde à 4 870 m), jalonnent les hautes vallées. Les formations rocheuses multicolores du Vinicunca et la vallée Rouge voisine offrent des vues qui marquent durablement.

La biodiversité y est précieuse : vigognes farouches, lamas et alpagas domestiques, condors planant haut, chinchillas dans les éboulis. La flore d'altitude se compose de yaretas (plantes en coussin centenaires), d'ichus (herbes des hautes Andes) et de polylepis (queñuales) qui forment les forêts les plus hautes de la planète.

Le circuit d'Ausangate est aujourd'hui considéré comme l'un des plus beaux treks au monde. Il reste pourtant beaucoup moins fréquenté que le chemin de l'Inca, ce qui en fait une alternative précieuse pour qui cherche l'authenticité.

Que faire à l'Ausangate ?

Le trek classique d'Ausangate (5 jours)

Le circuit complet relie Tinki à Pacchanta sur 70 km environ, en franchissant cinq cols au-dessus de 4 800 m, dont l'Apuchata Pass à 5 200 m. Comptez 5 à 6 jours de marche pour 4 à 6 heures quotidiennes, avec des bivouacs au bord de lagunes glaciaires (Pucacocha, Ausangatecocha, Jatun Pucacocha). Le dénivelé positif cumulé dépasse 3 000 m. C'est un trek soutenu, réservé aux marcheurs déjà acclimatés à l'altitude.

Le trek Ausangate 7 lagunes (1 à 2 jours)

Format plus accessible, ce parcours relie le hameau de Pacchanta à un chapelet de sept lagunes glaciaires aux couleurs minérales spectaculaires. Comptez 6 à 8 heures de marche aller-retour pour environ 16 km. C'est l'option idéale si vous disposez de peu de temps mais voulez goûter à la magie de la cordillère.

Vinicunca, la Montagne Arc-en-ciel

La Rainbow Mountain du Pérou s'atteint en excursion à la journée depuis Cusco (départ vers 3 h du matin) ou en intégrant l'étape au trek long. Le sentier final grimpe à 5 020 m sur 6 km aller-retour. Pour fuir la foule, optez pour la vallée Rouge voisine, encore préservée, ou pour un départ très matinal.

Les bains thermaux de Pacchanta

À 4 300 m, le village de Pacchanta abrite des bassins d'eau chaude alimentés par des sources naturelles. C'est l'arrivée idéale après plusieurs jours de marche : se glisser dans l'eau fumante face au glacier de l'Ausangate reste un moment fort du voyage. Entrée environ 10 soles.

Rencontres avec la communauté Chillca

Plusieurs villages d'altitude (Upis, Chillca, Pacchanta) accueillent les randonneurs pour des nuits chez l'habitant ou des démonstrations de tissage. Acheter directement aux femmes de la communauté soutient une économie locale fragile.

Autres activités

• Escalade et alpinisme sur les sommets secondaires de la Vilcanota
• Escalade sur glace pour les expérimentés (encadrement obligatoire)
• Observation de la faune (vigognes, condors, viscaches)
• Bivouac astronomique : à cette altitude, le ciel nocturne est exceptionnel

Climat et meilleure période pour partir

L'Ausangate connaît un climat typiquement andin de haute altitude. Les températures diurnes varient entre 0 °C et 15 °C selon l'altitude, tandis que les nuits descendent fréquemment sous -10 °C en saison sèche. Le rayonnement solaire y est extrême.

Deux saisons rythment l'année :

• Saison sèche (mai à septembre) : la fenêtre idéale. Ciel dégagé, sentiers praticables, lacs miroitants. Juillet et août restent les mois les plus fréquentés.
• Saison des pluies (décembre à mars) : précipitations quotidiennes, sentiers boueux, risque d'orage et de chute de neige aux cols. Les treks longs sont déconseillés.

Les mois d'avril et octobre constituent de bons compromis : météo souvent stable, peu de marcheurs, paysages encore verdoyants ou déjà secs.

Comment se rendre à l'Ausangate

En avion jusqu'à Cusco

Cusco est le point de départ obligé. Depuis Lima, comptez 1 h 30 de vol vers l'aéroport Alejandro Velasco Astete. Des liaisons existent aussi depuis Arequipa, La Paz ou Bogota. Prévoyez 2 à 3 jours d'acclimatation à Cusco (3 400 m) avant de monter plus haut.

De Cusco à Tinki en bus

Tinki, à 100 km au sud-est de Cusco, est le village-départ des treks. Des bus locaux desservent la ville d'Ocongate puis Tinki depuis le terminal de Cusco. Le trajet dure 3 à 4 heures pour quelques dizaines de soles. Confort sommaire, mais expérience authentique.

Transport privé ou agence

Taxis collectifs, navettes privées et 4x4 d'agence relient Cusco à Tinki en 3 heures environ. C'est la solution la plus confortable et la plus sûre, surtout en saison des pluies. La majorité des trekkeurs passe par une agence locale qui inclut transport, guide, mules de bât et bivouacs.

Se déplacer sur place

Au-delà de Tinki, on marche. La location de mules ou de chevaux pour porter le matériel coûte 50 à 80 soles par jour et soutient l'économie des arrieros locaux. Quelques tronçons en 4x4 existent jusqu'à Pacchanta ou Upis pour ceux qui veulent raccourcir l'approche.

Où dormir autour de l'Ausangate

L'offre d'hébergement reste rustique : la majorité des nuits se passent en tente sur le trek. À Cusco, en revanche, le choix est immense.

• Bivouac et campements (15 à 30 €/nuit) : tentes fournies par l'agence, repas chauds préparés par le cuisinier, sanitaires sommaires. Formule incontournable pour le circuit complet.
• Hospedajes à Tinki et Ocongate (15 à 30 €) : guesthouses simples tenues par des familles, eau chaude irrégulière, ambiance authentique. Idéales pour la nuit avant le trek.
• Lodges andins de gamme moyenne (60 à 120 €) : quelques refuges en pierre récemment construits sur le parcours (Chillca Tambo, Tambo de Anantapata) offrent literie chaude, douche et repas inclus.
• Lodges haut de gamme à Cusco (150 €+) : pour récupérer après le trek, la vallée sacrée et le quartier de San Blas regorgent de boutique-hôtels et d'haciendas restaurées.

Notre expert local de l'agence vous orientera vers les hébergements adaptés à votre itinéraire et à votre niveau de confort.

Conseils insider pour réussir son voyage

• Acclimatation à l'altitude : passez au minimum 2 à 3 jours à Cusco (3 400 m) avant de monter à l'Ausangate. Une journée à la vallée sacrée (2 800 m) avant Cusco peut aussi aider.
• Mal des montagnes (soroche) : maux de tête, nausées et essoufflement sont fréquents au-dessus de 4 000 m. Buvez beaucoup d'eau, mâchez des feuilles de coca, évitez l'alcool. Un traitement préventif (acétazolamide) peut être discuté avec votre médecin.
• Équipement froid : sac de couchage -10 °C minimum, doudoune, gants, bonnet, chaussettes thermiques. Les nuits sont glaciales même en saison sèche.
• Protection solaire : crème indice 50, lunettes de catégorie 4, chapeau à larges bords. Le rayonnement UV est extrême à 5 000 m.
• Hydratation : 3 à 4 litres d'eau par jour. Pastilles de purification ou filtre indispensables hors campements.
• Argent liquide : aucun distributeur après Ocongate. Prévoyez vos soles pour les pourboires, les bains thermaux et l'artisanat local.
• Guide local : fortement recommandé pour des raisons de sécurité (météo, orientation) et pour respecter les codes culturels avec les communautés.
• Respect spirituel : ne grimpez jamais au sommet de l'Ausangate, considéré comme sacré. Demandez l'autorisation avant de photographier les habitants.

Pour qui est faite cette destination ?

• Les randonneurs aguerris qui cherchent une alternative au chemin de l'Inca, plus sauvage et bien moins fréquentée.
• Les amateurs de paysages bruts attirés par les glaciers, les lagunes minérales et les montagnes colorées.
• Les voyageurs en quête de sens intéressés par la spiritualité andine, les rituels aux apus et le festival Qoyllur Rit'i.
• Les photographes qui veulent capter Vinicunca au lever du soleil sans la foule de Cusco.
• Les voyageurs lents prêts à consacrer 5 à 7 jours à une seule région pour la vivre vraiment.

À éviter si vous voyagez avec de jeunes enfants, si vous avez des problèmes cardiaques sévères ou si vous cherchez le confort hôtelier permanent.

À découvrir aussi

L'Ausangate s'inscrit dans un voyage plus large à travers les Andes péruviennes. Avant ou après votre trek, prenez le temps d'explorer Cusco, ancienne capitale inca, la vallée sacrée et bien sûr le Machu Picchu. Notre conseiller local peut combiner Ausangate avec un itinéraire au Pérou plus complet pour équilibrer trek d'altitude et découverte culturelle.

Questions fréquentes