Côte sud et Nazca

La côte sud du Pérou commence à Cañete, à 150 km au sud de Lima, et descend jusqu'à Nazca sur près de 450 km de désert côtier coincé entre le Pacifique et les premiers contreforts andins. Notre équipe la parcourt régulièrement en véhicule par la Panaméricaine Sud, l'axe routier qui relie en une journée les principales étapes : Paracas, Ica, Huacachina, Nazca. Ce ruban désertique vit sous l'influence du courant froid de Humboldt, qui maintient des températures modérées toute l'année et nourrit une faune marine dense, malgré l'aridité du littoral.

Paracas, à 260 km de Lima, ouvre la région. Le village de pêcheurs s'appuie sur la péninsule éponyme, classée Réserve Nationale depuis 1975, où falaises ocre et plages désertes accueillent flamants, otaries à crinière et fous variés. Depuis le port d'El Chaco, les bateaux rejoignent en 30 minutes les îles Ballestas, trois îlots rocheux où nichent des colonies de manchots de Humboldt et de cormorans guanay. La région garde aussi la mémoire de la culture Paracas (800 av. J.-C. à 100 ap. J.-C.), dont les textiles funéraires, exposés au musée Julio C. Tello, comptent parmi les plus fins de l'Amérique précolombienne.

À 75 km au sud, la vallée d'Ica rompt avec le désert. Irriguée par le río Ica, elle produit raisin, asperges et coton, et abrite les principales bodegas de pisco du pays. Les domaines de Tacama, Vista Alegre ou El Catador se visitent et expliquent la distillation du pisco quebranta, eau-de-vie de raisin obtenue depuis le XVIe siècle. À quelques kilomètres de la ville, l'oasis de Huacachina, palmeraie circulaire autour d'une lagune naturelle, est cernée de dunes de 80 à 100 mètres. Les sorties en buggy au coucher du soleil, suivies de descentes en sandboard, restent l'activité phare de cette étape, courte mais marquante.

Nazca, encore 140 km plus au sud, doit sa notoriété aux géoglyphes tracés entre 500 av. J.-C. et 500 ap. J.-C. par la culture Nazca sur la pampa de Jumana. Plus de 800 figures, dont le colibri, l'araignée, le singe et le condor, s'étendent sur 450 km². Leur lecture exige un survol en Cessna depuis l'aérodrome María Reiche, d'une durée de 35 minutes, parfois inconfortable en raison des virages serrés au-dessus de chaque figure. Au sol, l'aqueduc de Cantalloc, encore en service, et le cimetière de Chauchilla, où les momies reposent à l'air libre dans leurs tombes ouvertes, complètent la compréhension de cette civilisation des oasis.

Au-delà des sites majeurs, la côte sud garde des étapes plus discrètes que nous intégrons selon le rythme du voyageur. Le port de Chincha, à 200 km de Lima, est le foyer de la culture afro-péruvienne : le festival Verano Negro, fin février, y rassemble groupes de danse et cuisinières du sud côtier autour de la carapulcra ou de la sopa seca. La région de Cañete produit aussi une grande partie du vin péruvien. Plus au sud encore, le port de San Juan de Marcona prolonge le voyage vers les lions de mer de Punta San Juan, accessibles sur autorisation.

Économiquement, la côte sud vit de la pêche artisanale, de la viticulture, de la culture d'asperges destinées à l'export et, depuis vingt ans, d'un tourisme orienté autour du couple Paracas-Nazca. C'est une région de contrastes courts : on passe d'un bateau face aux otaries à une descente de dune en sandboard, puis à un survol de géoglyphes, en trois jours pleins.

À découvrir

Survol des lignes de Nazca. 35 minutes en Cessna depuis l'aérodrome María Reiche, au-dessus du colibri, du singe et de l'araignée tracés sur la pampa il y a près de deux mille ans. Vol secoué mais seul moyen de saisir l'échelle des figures.

Îles Ballestas et péninsule de Paracas. Sortie en bateau de 2 heures depuis El Chaco vers les colonies de manchots de Humboldt et d'otaries, suivie d'une boucle en 4x4 dans la Réserve Nationale, entre falaises rouges de Playa Roja et désert littoral.

Dunes de Huacachina. Buggy en fin d'après-midi sur les crêtes sableuses autour de l'oasis, descentes en sandboard sur des pentes de 80 mètres, retour au village au moment où la lagune se teinte d'orange.

Bodegas de pisco de la vallée d'Ica. Visite d'une distillerie traditionnelle comme El Catador, dégustation des quatre cépages (quebranta, italia, torontel, moscatel) et explication de la fermentation en jarres de terre cuite encore utilisées aujourd'hui.

Cimetière de Chauchilla. À 30 km au sud de Nazca, tombes ouvertes où les momies de la culture Nazca, datées du IXe au XVe siècle, sont visibles dans leur position fœtale, conservées par la sécheresse extrême du désert.

Quand y aller

La côte sud bénéficie d'un climat sec toute l'année grâce au courant de Humboldt qui inhibe les précipitations. Les températures oscillent entre 18 et 22°C en hiver austral (juin à septembre) et 25 à 28°C en été (décembre à mars). Les mois de décembre à avril offrent un ciel dégagé et une mer plus chaude, propices au survol de Nazca et aux sorties bateau vers les Ballestas. De juin à septembre, la garúa, brume marine, peut envelopper Paracas le matin et retarder les départs en mer, sans empêcher les visites de l'après-midi.

Pour le survol de Nazca, les vols sont plus stables tôt le matin (7h-9h) ou en fin d'après-midi, quand les turbulences thermiques au-dessus du désert sont moindres. Nous évitons de programmer le vol en milieu de journée, surtout entre janvier et mars où la chaleur au sol génère des secousses marquées. Le festival Verano Negro à Chincha se tient fin février, et la vendange du pisco à Ica court de mars à avril : deux fenêtres intéressantes à articuler avec un passage dans la région.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 3 jours pleins pour couvrir Paracas, Huacachina et Nazca sans course : une nuit à Paracas pour les Ballestas et la réserve, une nuit à Ica ou Huacachina pour les bodegas et les dunes, une journée à Nazca avec survol et sites archéologiques. L'entrée se fait par la route depuis Lima (3h30 jusqu'à Paracas, 7h jusqu'à Nazca par la Panaméricaine), en véhicule privé ou en bus de catégorie supérieure. Nazca dispose d'un aérodrome mais sans vols commerciaux réguliers, le retour s'effectue soit en remontant vers Lima, soit en continuant par la route vers Arequipa (9 heures de trajet, généralement de nuit).

La côte sud se combine très bien avec Arequipa et le canyon de Colca par le sud, ou avec un circuit classique Cuzco et Vallée Sacrée, Lac Titicaca en remontant ensuite vers Lima. Elle convient aux familles avec enfants à partir de 7-8 ans (le survol de Nazca peut indisposer les plus jeunes), aux voyageurs curieux d'archéologie précolombienne et à ceux qui cherchent une coupure désertique entre Lima et les Andes. Le niveau de confort est correct, avec quelques hôtels de bon standing à Paracas face à la baie et des adresses plus simples mais bien tenues à Huacachina et Nazca.