Nichée au cœur des Andes du Nord à 2 700 m d'altitude, Cajamarca veille sur la vallée de la rivière Mashcon comme une sentinelle coloniale. Cette ancienne capitale impériale, où l'histoire du Pérou a basculé en 1532, conjugue façades baroques sculptées dans la pierre volcanique, sources thermales fumantes et plateaux andins peuplés de vestiges précolombiens. Loin des foules de Cusco, la ville offre un visage authentique du Pérou andin, entre carnaval mouillé, églises ouvragées et campagnes verdoyantes.

Cajamarca en bref

• Pays : Pérou (région de Cajamarca, nord andin)
• Altitude : 2 700 m
• Population : 283 767 habitants (recensement 2012)
• Superficie : 392,47 km²
• Distance Lima : 870 km au nord (13-14 h en bus, 1 h 20 en avion)
• Climat : montagne doux, saison sèche d'avril à septembre
• À voir : Plaza de Armas, église de Belén, Baños del Inca, Cumbe Mayo, Ventanillas de Otuzco
• Statut : patrimoine historique et culturel des Amériques (OEA, 1986)

Une ville qui a changé le destin du Pérou

Les premières traces humaines du Pérou ont été découvertes dans les grottes de Cajamarca, où chasseurs et cueilleurs vécurent il y a plusieurs millénaires. La tribu Huari occupa ensuite la région avant l'arrivée des cultures pré-Chavín.

Pendant 2 000 ans, plusieurs civilisations se sont succédé sur ces hauts plateaux. Les sites archéologiques voisins de Cumbe Mayo et Kuntur Wasi témoignent de ce passé pré-Chavín, avec leurs aqueducs, pétroglyphes et temples cérémoniels. Entre 1463 et 1471, Tupac Inca conquit la région et l'intégra à l'Empire inca Tawantinsuyu.

L'événement qui scella le destin de Cajamarca survint en 1532. L'empereur Inca Atahualpa fut emprisonné dans la ville par le conquistador Francisco Pizarro. Pour obtenir sa liberté, il proposa à l'Espagnol une chambre entière remplie d'or jusqu'à la hauteur de son bras tendu. Pizarro accepta la rançon, puis le condamna à mort en 1533. Cette trahison marqua le début effectif de la conquête espagnole du Pérou.

Plus récemment, la mine d'or de Yanacocha fut découverte en 1980 à 73 km de la ville — la plus importante d'Amérique du Sud. En 1986, l'Organisation des États américains désigna Cajamarca comme site du patrimoine historique et culturel des Amériques.

Que voir à Cajamarca

Cajamarca déploie un éventail rare de patrimoines : architecture religieuse coloniale, sites archéologiques préhispaniques, paysages andins et sources chaudes. Voici les incontournables.

La Plaza de Armas

Située au nord de la colline de Santa Apolonia, cette place marque l'endroit exact où les Espagnols ont capturé l'empereur Atahualpa. Elle est bordée par la Cathédrale et le Couvent de San Francisco, derrière lequel se nichent les ruines de la chambre de la Rançon, ancienne prison de l'empereur. Une halte chargée d'histoire avant d'explorer les ruelles coloniales.

L'église de Belén

Au sud-est de la Plaza de Armas, l'église de Belén est l'un des plus beaux témoignages de l'art baroque latino-américain. Bâtie en pierre volcanique au XVIIIe siècle et achevée en 1744, sa façade abrite trois statues symbolisant les vertus théologales catholiques : « la Foi aveugle » portant un calice, « l'Espérance » avec une ancre et « la Charité » serrant un enfant dans ses bras.

La Cathédrale Santa Catalina

Sur le côté nord-ouest de la Plaza de Armas, la Cathédrale de Cajamarca, dite Santa Catalina, fut commencée en 1665 sur les ruines de l'ancien Palais de justice et élevée au rang de cathédrale en 1682. Son style baroque se distingue par trois portes d'entrée soutenues par des colonnes, des corniches et des niches finement sculptées dans la pierre volcanique. À l'intérieur, un pupitre en bois doré surmonte le grand autel, orné d'une représentation de Santa Catalina.

L'église San Francisco

Face à la Cathédrale, l'église San Francisco a une histoire mouvementée : achevée en 1579, démolie 108 ans plus tard, reconstruite en 1699 en l'honneur de Saint-Antoine-de-Padoue. Les travaux s'étirèrent jusqu'en 1779. De style baroque, elle abrite à proximité un sanctuaire dédié à la Vierge des Douleurs, ainsi que le Musée d'Art Religieux, la Pinacothèque et les Cryptes.

Le Cerro Santa Apolonia

Surnommé autrefois Rumi Tiana (« siège en pierre »), le Cerro Santa Apolonia s'élève à 300 m au sud-ouest de la Plaza de Armas, au pied des escaliers qui mènent à l'église éponyme. L'ascension culmine à 2 764 m. Au sommet, vous découvrez des vestiges attribués à la civilisation Chavin, qui occupa les lieux entre 1200 et 200 av. J.-C. Cette communauté creusa des tombes dans la roche et tailla des blocs de pierre, dont le célèbre « Siège de l'Inca ». Le panorama sur la vallée et la ville récompense la grimpée.

Les Baños del Inca

À 6 km du centre, les sources thermales des Baños del Inca constituent une halte presque obligatoire. Atahualpa s'y baignait avant son arrestation. Aujourd'hui, vous pouvez réserver un bain privatif dans une eau naturellement chaude (jusqu'à 70 °C à la source), idéal après une journée de marche en altitude.

Cumbe Mayo

À une vingtaine de kilomètres au sud-ouest, le site précolombien de Cumbe Mayo abrite l'un des plus anciens aqueducs taillés dans la roche d'Amérique du Sud, vieux d'environ 3 000 ans. Pétroglyphes, formations rocheuses sculptées par l'érosion (les frailones) et canal en zigzag composent un paysage minéral fascinant, accessible en excursion à la journée.

Les Ventanillas de Otuzco

À 8 km au nord-est, cette nécropole précolombienne s'apparente à une falaise percée de centaines de niches funéraires creusées dans le tuf volcanique. Les « petites fenêtres » d'Otuzco abritaient les défunts d'une civilisation antérieure aux Incas. Un site moins connu que Machu Picchu, mais d'une beauté rare.

Autres sites à proximité

• La Colpa : ancienne ferme traditionnelle où les vaches portent chacune un prénom, appelé à voix haute pour la traite.
• Porcón : coopérative communautaire avec zoo, atelier de tissage et industrie du bois.
• Catarata de Llanacora : cascade et atelier de sculpture sur pierre.
• Kuntur Wasi : site archéologique pré-Chavín avec stèles et vestiges cérémoniels.

Que faire à Cajamarca

• Suivre la route des églises coloniales : six édifices au total (San José, La Recoleta, La Inmaculada Concepción, San Antonio, la Cathédrale et El Belén), tous bâtis au XVIIe ou XVIIIe siècle.
• Se détendre aux Baños del Inca dans un bain privatif d'eau thermale, à la même source qu'Atahualpa.
• Trekker dans les Andes du Nord : Cumbe Mayo, Cerro Santa Apolonia ou randonnées vers les villages quechuas environnants.
• Vivre le carnaval de Cajamarca (fin janvier-début février) : parades, danses folkloriques et batailles d'eau et de peinture entre 6 et 25 ans. Magasins de ballons d'eau ouverts pour l'occasion, rues trempées garanties.
• Goûter la gastronomie locale : cuy chactado (cochon d'Inde frit), fromages artisanaux de Porcón, humitas et caldo verde.
• Visiter une ferme laitière à La Colpa pour comprendre la tradition fromagère qui a fait la réputation de la région.

Quand partir à Cajamarca

Cajamarca jouit d'un climat de montagne doux, typique des hautes terres subtropicales. Deux saisons rythment l'année.

Saison sèche (avril à septembre) : la meilleure période pour voyager. Ciel dégagé, journées agréables (jusqu'à 22 °C), nuits fraîches. Juin et juillet sont les mois les plus froids, avec parfois quelques gelées nocturnes — prévoyez une polaire. Idéal pour les treks, les sites archéologiques et les excursions à Cumbe Mayo.

Saison humide (octobre à mars) : pluies abondantes, surtout entre décembre et mars. Janvier est le mois le plus chaud (22 °C en journée). Les paysages virent au vert intense, mais certaines pistes deviennent boueuses. Cette période a un avantage majeur : le carnaval de Cajamarca, début février, l'un des plus festifs du Pérou.

Comment s'y rendre

En avion : la ville est reliée à Lima par des vols quotidiens (1 h 20). L'aéroport Mayor General FAP Armando Revoredo Iglesias se trouve dans le district de Baños del Inca. Compagnies opérantes : LATAM (ex-LAN Perú) et compagnies régionales. Un taxi vers le centre coûte environ 13 Soles.

En bus : Cajamarca est à 870 km au nord de Lima, 250 km de Trujillo et 560 km de Huaraz. Le trajet Lima-Cajamarca dure 13 à 14 h en bus de nuit. Les compagnies Cruz del Sur, Movil Tours et Linea desservent l'itinéraire avec des bus-cama confortables.

Sur place : la ville est compacte et se parcourt à pied. Pour les sites alentours (Baños del Inca, Cumbe Mayo, Ventanillas de Otuzco), comptez 3,5 Soles pour une course de taxi en centre-ville et 13 Soles environ vers la périphérie. Les agences locales proposent des excursions à la journée, plus pratiques pour les sites archéologiques éloignés.

Où dormir à Cajamarca

L'offre d'hébergement reste familiale et raisonnable, à l'image de la ville. Trois gammes principales :

• Guesthouses et hostales (15-30 €/nuit) : maisons d'hôtes dans des bâtisses coloniales du centre, souvent autour de la Plaza de Armas. Petit-déjeuner inclus, accueil familial, chambres simples mais propres. L'option idéale pour un voyageur indépendant.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : anciennes haciendas réhabilitées avec patios fleuris, mobilier d'époque et restaurant sur place. Quelques adresses au cœur du centre historique offrent une belle expérience patrimoniale.
• Lodges et haciendas haut-de-gamme (150 €+/nuit) : à la périphérie ou près des Baños del Inca, ces établissements combinent confort, spa thermal et excursions guidées. Parfait pour un séjour bien-être en altitude.

Réservez à l'avance pour la période du carnaval (fin janvier-début février), où les prix grimpent et les chambres se remplissent vite.

Conseils de notre expert local

• Prenez le temps d'acclimater : à 2 700 m, l'altitude se fait sentir le premier jour. Évitez l'effort physique intense la première après-midi et hydratez-vous bien.
• Combinez Cajamarca et la côte nord : un crochet par Trujillo et Chiclayo permet de relier l'archéologie Mochica à l'héritage Inca-colonial des Andes.
• Visitez Cumbe Mayo le matin : la lumière rasante met en valeur les pétroglyphes et les frailones. Prévoyez coupe-vent et bonnes chaussures, l'altitude monte à 3 500 m.
• Goûtez les fromages de Porcón directement à la coopérative — frais, fumés ou affinés, ils n'ont rien à envier à leurs cousins européens.
• Pendant le carnaval, rangez appareil photo et téléphone dans une pochette étanche : personne n'échappe aux ballons d'eau, voyageur compris.

Pour qui ?

• Voyageurs culturels : entre architecture coloniale, sites pré-incas et histoire d'Atahualpa, Cajamarca est un livre d'histoire à ciel ouvert.
• Amateurs de hors-sentiers battus : loin du couloir Cusco-Machu Picchu, la ville offre un Pérou andin authentique, peu touristique.
• Couples en quête de bien-être : les sources thermales des Baños del Inca, les haciendas et le climat doux séduisent.
• Randonneurs et naturalistes : les Andes du Nord, plus vertes et moins arides que celles du Sud, se prêtent à de belles balades.
• Familles avec enfants : la ferme de La Colpa, les ballons d'eau du carnaval et les bains thermaux plaisent aux petits.

Questions fréquentes

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