La réserve nationale de Salinas y Aguada Blanca s'étend sur 366 000 hectares entre les régions d'Arequipa et de Moquegua, à une altitude comprise entre 2 800 et 6 000 mètres. Instituée le 9 août 1979, elle protège un altiplano volcanique où cohabitent vigognes sauvages, trois espèces de flamants, lagunes salines et formations rocheuses ornées de peintures rupestres parmi les plus anciennes du Pérou. C'est un passage logique sur la route entre Arequipa et le canyon de Colca.

Pourquoi visiter Salinas y Aguada Blanca

La réserve concentre sur un même territoire des paysages d'altitude rarement accessibles ailleurs au Pérou avec autant de facilité. Depuis Arequipa, quelques heures de route suffisent pour atteindre des plateaux herbeux où paissent des vigognes en liberté, des lagunes salées qui virent au rose sous l'effet des flamants andins, et des cônes volcaniques dépassant les 6 000 mètres.

L'intérêt de Salinas y Aguada Blanca tient aussi à la dimension culturelle du site. Les communautés rurales perpétuent le chakku, une cérémonie héritée de la période préhispanique consistant à tondre collectivement les vigognes sauvages pour récolter leur fibre, l'une des plus fines au monde. Les grottes de Sumbay, à l'écart des circuits classiques, conservent un art rupestre de plusieurs millénaires.

Que voir et que faire dans la réserve

Observer les vigognes et les flamants

Plusieurs milliers de vigognes vivent à l'état sauvage dans la pampa de la réserve, contrairement aux lamas et aux alpagas, domestiqués depuis longtemps. On les repère facilement le long de la route, en petits troupeaux. Le secteur de Cañahuas, au nord, est l'une des zones les plus favorables à l'observation.

Les lagons Salinas et Del Indio comptent parmi les rares sites d'Amérique du Sud où trois espèces de flamants se côtoient : le flamant andin, le flamant du Chili et le flamant de James. Ils se nourrissent dans les eaux peu profondes en filtrant le phytoplancton, aux côtés d'avocettes des Andes et d'autres oiseaux limicoles.

La cérémonie du chakku

Entre avril et juin, le tambo de Cañahuas accueille la cérémonie annuelle du chakku, la tonte traditionnelle des vigognes. Les communautés locales rabattent les animaux dans de grands enclos en toile, prélèvent leur toison à la main, puis les relâchent. Cette pratique encadrée permet aux habitants de tirer un revenu de la fibre de vigogne tout en préservant l'espèce. Y assister suppose de se renseigner à l'avance sur les dates exactes auprès de l'office du tourisme d'Arequipa.

Les grottes de Sumbay

À environ 80 km d'Arequipa, derrière le volcan Misti, l'abri rocheux de Sumbay abrite plus de 500 peintures rupestres réalisées à l'ocre rouge. Datés de 6 000 à 8 000 ans, ces dessins représentent des camélidés andins (vigognes, guanacos), des félins, des cervidés et des scènes de chasse. Le site est l'un des plus importants ensembles d'art pariétal du sud du Pérou.

Volcans et points de vue

La réserve est encadrée par plusieurs sommets volcaniques. Le Misti (5 822 m) et le Chachani (6 057 m), tout proches d'Arequipa, attirent les randonneurs acclimatés et les alpinistes. Plus à l'ouest, le Coropuna culmine à 6 425 m et conserve à son sommet un sanctuaire précolombien. Pour ceux qui ne grimpent pas, le col de Patapampa, situé sur la route vers Chivay, offre un panorama dégagé sur l'altiplano et la chaîne des volcans.

Flore d'altitude

La végétation reflète les conditions extrêmes de la puna. On y trouve des fétuques en touffes, des yaretas (coussinets verts compacts qui poussent très lentement) et le polylepis, seule espèce ligneuse de la réserve, qui forme de petits bosquets dans les vallons abrités.

Quand y aller

La saison sèche, d'avril à décembre, est la période recommandée pour visiter la réserve. Le ciel est dégagé, les pistes praticables et les volcans bien visibles. De janvier à mars, les pluies rendent certains accès difficiles et brouillent les panoramas. Les températures restent fraîches toute l'année, avec des écarts importants entre le jour et la nuit ; prévoyez des vêtements chauds quelle que soit la saison.

Comment s'y rendre

La réserve possède deux entrées principales. Au nord, le poste de contrôle de Cañahuas se trouve sur la route Arequipa-Chivay, à environ 3 heures de route d'Arequipa. Au sud, l'entrée de Salinas Huito mène plus directement à la lagune Salinas, comptez environ 3 h 30 de trajet depuis Arequipa.

L'accès en bus public est possible mais peu pratique pour explorer l'intérieur de la réserve. La location d'un véhicule 4x4 ou la réservation d'une excursion guidée depuis Arequipa restent les options les plus simples, d'autant que le réseau mobile est très limité dans plusieurs secteurs.

Informations pratiques

• Accès libre et gratuit, réserve ouverte 24h/24
• Acclimatation recommandée : passez au moins 2 à 3 jours à Arequipa avant de monter en altitude
• Prévoyez de l'eau, des en-cas et de l'essence : peu de services à l'intérieur de la réserve
• Crème solaire et lunettes indispensables, le rayonnement UV est très fort à plus de 4 000 m
• Aucun hébergement formel dans la réserve, dormez à Arequipa, Chivay ou dans les villages du Colca

Aux alentours

Salinas y Aguada Blanca s'inscrit naturellement dans un circuit plus large autour d'Arequipa et du sud andin. La ville d'Arequipa elle-même mérite plusieurs jours pour son centre colonial et le monastère Santa Catalina. Au-delà du col de Patapampa, le canyon du Colca est l'un des plus profonds du monde et permet d'observer les condors. Plus au sud-est, le canyon de Tinajani offre des formations rocheuses spectaculaires dans la région de Puno. Pour prolonger vers Cusco, on peut envisager des étapes au site de Tambomachay, à la montagne colorée de Vinicunca ou dans le village de Yucay, dans la Vallée sacrée.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Salinas y Aguada Blanca s'intègre facilement dans un itinéraire combinant Arequipa, le Colca et la route vers le lac Titicaca ou Cusco. Pour construire un circuit sur mesure incluant cette réserve, consultez nos idées de voyage au Pérou.