Perché à 2 430 mètres d'altitude sur la Cordillère des Andes, aux limites de la forêt amazonienne, le Machu Picchu est l'expression la plus aboutie de l'urbanisme inca. Cette cité de pierre, oubliée pendant près de quatre siècles, présente un ensemble cohérent de temples, de terrasses agricoles et de quartiers résidentiels intégrés au relief escarpé. Inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983, le site est également l'une des Nouvelles 7 merveilles du monde, désignées par vote populaire en 2007.

Pourquoi visiter le Machu Picchu

Le site combine plusieurs intérêts rares : un état de conservation remarquable des structures incas, un cadre naturel spectaculaire entre canyons andins et forêt subtropicale, et une lecture archéologique encore en cours qui nourrit régulièrement de nouvelles hypothèses. Contrairement à d'autres sites incas, le Machu Picchu a échappé aux destructions de la conquête espagnole, ce qui en fait un témoin précieux de l'architecture impériale du XVe siècle. La visite se prête aussi bien à une approche historique qu'à une expérience de randonnée, notamment via le Chemin Inca.

Histoire

La fondation de la cité est généralement attribuée à l'empereur Pachacútec, au milieu du XVe siècle. Le territoire était auparavant occupé par l'ethnie Tampu de l'Urubamba, rattachée à la fédération Ayarmaca, et exploité à des fins agricoles. Sous l'Empire, le Machu Picchu accueille une population variable, comprise entre 100 et 300 habitants, principalement des agriculteurs mitmaqkuna déplacés depuis différentes provinces. La culture en terrasses y atteint un haut degré de sophistication, complétée par l'apport d'autres centres administratifs comme Patallacta et Quente. Un réseau de huit chemins incas reliait l'ensemble.

L'abandon du site s'étend de 1534 à 1572. Plusieurs facteurs s'enchaînent : la guerre civile inca de 1531-1532, l'arrivée des Espagnols à Cuzco en 1534, puis la résistance de Manco Capac II en 1536 qui rappelle la noblesse régionale vers la cour en exil de Vilcabamba. Privée de ses élites et de son rôle administratif, la cité se vide progressivement, les paysans déplacés regagnant leurs régions d'origine.

Le site est redécouvert vers 1860 par l'Allemand August R. Berns, qui en pille des artefacts avec l'aval des autorités locales. C'est cependant l'archéologue américain Hiram Bingham, arrivé sur place en juillet 1911 alors qu'il cherchait Vilcabamba, qui fait connaître le Machu Picchu au public international. Son ouvrage Lost City of the Incas assoit la notoriété mondiale du site.

Que voir sur le site

Le sanctuaire historique s'étend sur environ 32 592 hectares ; la cité elle-même compte près de 172 constructions réparties entre une zone agricole (terrasses de maïs et de pomme de terre) et une zone urbaine regroupant les édifices civils et religieux.

• La Place sacrée : ensemble cérémoniel comprenant le Temple des 3 fenêtres et le Temple central, avec un autel possiblement dédié aux sacrifices de lamas.
• L'Intihuatana : pierre taillée servant de calendrier solaire, utilisée par les Incas pour anticiper les saisons.
• Le Temple du Soleil : édifice de plan semi-circulaire dédié au dieu suprême du panthéon inca.
• Le Temple de la Lune : creusé à flanc de falaise sur le versant du Huayna Picchu.
• Le Palais royal : probable résidence impériale, identifiable à la qualité de son appareillage.
• La Maison du Gardien : point haut d'où sont pris les clichés panoramiques classiques du site.
• La Porte du Soleil (Inti Punku) : seuil oriental qui marque l'arrivée du trek du Chemin Inca.

Deux sommets encadrent la cité. Le Huayna Picchu (2 700 m) offre une vue plongeante sur les terrasses et le Temple de la Lune ; son ascension nécessite une réservation plusieurs semaines à l'avance en raison des quotas. Le Cerro Machu Picchu (3 082 m), plus haut et moins fréquenté, ouvre sur le canyon de la Vilcanota, la cordillère Vilcabamba et le mont Salkantay.

Informations pratiques

L'accès au site est désormais réglementé par circuits prédéfinis et créneaux horaires, avec un quota journalier qui a évolué ces dernières années (de l'ordre de plusieurs milliers de visiteurs par jour, selon les saisons et les itinéraires choisis). Réservez votre billet en ligne plusieurs semaines à l'avance, surtout si vous visez le Huayna Picchu ou un créneau de matinée.

Comptez en moyenne 2 à 4 heures sur place pour une visite confortable, davantage si vous combinez avec l'ascension d'un sommet. Un guide officiel est obligatoire à l'entrée. Prévoyez chaussures adhérentes, eau, protection solaire et vêtement de pluie : le climat peut basculer rapidement.

Quand y aller

La région connaît deux saisons marquées :

• Saison sèche (mai à septembre) : ciel plus dégagé, sentiers praticables, conditions optimales pour la randonnée. C'est aussi la période de plus forte affluence ; juillet et août sont les mois les plus fréquentés.
• Saison humide (novembre à mars) : végétation luxuriante, brumes matinales photogéniques, mais averses fréquentes et risques de glissements de terrain. Le Chemin Inca classique ferme en février pour entretien.

Avril et octobre constituent de bons compromis : moindre affluence, météo encore stable.

Comment y aller

Depuis Lima, l'itinéraire le plus rapide combine un vol vers Cusco puis un train jusqu'à Aguas Calientes (Machu Picchu Pueblo), au pied du site. Une navette en bus assure ensuite la montée jusqu'à l'entrée.

Une alternative plus économique consiste à rejoindre Ollantaytambo en bus ou collectivo depuis Cusco, puis à embarquer dans un train pour Aguas Calientes. Plusieurs compagnies ferroviaires proposent différentes gammes de service.

Quel que soit le trajet, accordez-vous au moins deux jours d'acclimatation à Cusco (3 400 m) avant la visite, le mal aigu des montagnes étant fréquent à cette altitude.

À voir autour

Le Machu Picchu s'inscrit dans un ensemble archéologique et naturel plus large, qui justifie de prolonger le séjour dans la région de Cusco et la Vallée sacrée :

• Chachabamba : site inca de contrôle situé sur l'un des accès au Chemin Inca court.
• Cocalmayo : sources thermales en contrebas, étape de récupération appréciée après le trek.
• Huchuy Qosqo : ancienne résidence royale inca dans la Vallée sacrée, accessible par randonnée.
• Balcón del Diablo : belvédère naturel pour amateurs de panoramas andins.
• Cusco Planetarium : initiation à l'astronomie inca, complément culturel à la visite du site.

Questions fréquentes

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Le Machu Picchu se découvre idéalement dans le cadre d'un circuit incluant Cusco, la Vallée sacrée et, selon vos envies, l'Altiplano ou l'Amazonie péruvienne. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos voyages au Pérou.