Nichée entre les contreforts andins et la lisière amazonienne, dans la province de La Convención, Santa Teresa est une petite ville pittoresque qui sert aujourd'hui de porte d'entrée alternative au Machu Picchu. Sources thermales de Cocalmayo, plantations de café, tyrolienne géante de Cola de Mono et finale du Salkantay trek : ce coin discret de la région de Cusco condense en quelques kilomètres ce que le Pérou andino-tropical sait offrir de plus brut.

Santa Teresa en bref

Une histoire entre Incas, Espagnols et caféiculteurs

Autrefois, de nombreuses communautés dispersées avaient habité la région de Santa Teresa. Elles furent par la suite envahies par l'empire inca au XVe siècle. Les terres servaient alors de greniers agricoles, en particulier pour la feuille de coca destinée à Cusco.

En 1533, l'arrivée des Espagnols à Cusco, Santa Teresa est l'un des itinéraires suivis par les Incas rebelles dirigés par Manco Inca pour fuir les Conquistadors. Ils se replièrent ensuite à Vilcabamba, plus profondément dans la jungle.

Les Espagnols exploitèrent les montagnes de Santa Teresa pour leurs richesses minières, comme les mines abandonnées de Victoria aux environs de Totora et Yanama. Après l'indépendance du Pérou, proclamée le 28 juillet 1821, la majorité des habitants se tournèrent vers l'agriculture. La réforme agraire du XXe siècle vit la ville se mobiliser pour expulser les grands propriétaires terriens et redistribuer les terres aux familles paysannes, posant les bases de la coopérative caféière qui fait aujourd'hui sa réputation.

Climat et meilleure période pour venir

Santa Teresa bénéficie d'un climat subtropical, à la charnière des Andes et de l'Amazonie. La température oscille entre 18 °C et 25 °C toute l'année, avec une humidité marquée qui nourrit les cascades et la végétation luxuriante.

Même en saison humide, la région reste accessible et l'eau des bains thermaux de Cocalmayo n'en est que plus appréciable.

Que faire à Santa Teresa

Les bains thermaux de Cocalmayo

Les bains thermaux de Cocalmayo sont l'attraction phare de Santa Teresa. Ces sources d'eau chaude naturelles se situent à 1600 mètres d'altitude, et seulement une quinzaine de minutes de la ville. Elles offrent un cadre idyllique pour se détendre après une longue randonnée. Les 3 piscines, entourées de montagnes verdoyantes, sont remplies d'une eau cristalline dont la température varie entre 38°C et 44°C.

Le site est ouvert jusque tard dans la nuit. Y venir après 19 h, sous les étoiles et dans le bruit de la rivière Vilcanota, reste l'un des moments les plus marquants d'un passage à Santa Teresa. Sur place, douches froides, vestiaires et petits commerces de boissons et d'en-cas.

La route alternative vers le Machu Picchu

Santa Teresa sert de base à l'itinéraire alternatif vers le Machu Picchu, prisé par les voyageurs au budget plus serré ou ceux qui terminent le Salkantay trek. De la ville, un taxi collectif rejoint la centrale d'Hidroeléctrica en 30 minutes. De là, deux options : marcher trois heures le long des rails au cœur de la jungle, ou prendre le train PeruRail jusqu'à Aguas Calientes, le village au pied du site.

Cette voie est plus longue mais bien moins fréquentée que le Camino Inca classique, et permet de combiner sources thermales, zipline et Machu Picchu sur quatre jours.

La tyrolienne de Cola de Mono

Pour les amateurs de sensations fortes, la zipline de Cola de Mono est incontournable. Six câbles suspendus au-dessus de la canopée, jusqu'à 150 mètres au-dessus du sol, sur une distance cumulée d'environ 2,5 km. C'est la tyrolienne la plus longue d'Amérique du Sud, ce qui en fait une expérience unique et mémorable. Comptez deux à trois heures pour boucler le parcours, casque, harnais et pont suspendu inclus.

Les fermes de café

Santa Teresa se trouve au cœur d'une région productrice de café arabica de haute altitude. Plusieurs coopératives familiales, comme celles du secteur de Lucmabamba, ouvrent leurs portes aux voyageurs. Récolte des cerises, dépulpage, séchage, torréfaction artisanale puis dégustation : la visite dure généralement deux heures et soutient directement les producteurs locaux.

Fin du Salkantay trek

Santa Teresa est l'avant-dernière étape du Salkantay trek, l'alternative officielle au Camino Inca. Après quatre jours de marche depuis Mollepata, le passage du col à 4 600 m et la descente vers la jungle, la ville offre douche chaude, bière fraîche et bains thermaux avant la dernière journée vers Aguas Calientes.

Comment se rendre à Santa Teresa

Se rendre à Santa Teresa est une aventure en soi. Trois itinéraires principaux depuis Cusco ou la Vallée Sacrée :

• Bus depuis Cusco : 6 heures de trajet via Mollepata et Santa María. Route sinueuse mais panoramas spectaculaires sur les Andes et la rivière Urubamba. Compagnies au départ du terminal de Quillabamba.
• Depuis Ollantaytambo en 4x4 : si l'on souhaite atteindre Santa Teresa depuis Ollantaytambo, il faut passer par la réserve privée Abra Málaga, contourner le Nevado Urubamba et continuer à travers Ipal. Comptez environ 5 heures.
• En train + marche via Hidroeléctrica : train PeruRail depuis Ollantaytambo jusqu'à la gare d'Hidroeléctrica, puis taxi collectif (30 min) jusqu'à Santa Teresa. Le plus confortable, le plus exotique aussi : le rail traverse une jungle dense.

Sur place, les déplacements se font à pied dans le village et en taxi collectif vers Cocalmayo, Cola de Mono ou Hidroeléctrica.

Où dormir à Santa Teresa

L'offre reste modeste mais couvre tous les budgets, avec une majorité d'établissements concentrés autour de la place principale et le long de la rivière Sacsara.

• Guesthouses et auberges (15-30 €) : chambres simples chez l'habitant ou en hostel, souvent avec petit-déjeuner inclus. Idéal pour les randonneurs en sortie de Salkantay.
• Hôtels et lodges intermédiaires (60-120 €) : bungalows en bois face à la rivière, piscine, restaurant. Bon compromis pour une nuit ou deux après le trek.
• Lodges éco-confort (150 € et +) : quelques adresses haut-de-gamme sur les hauteurs ou intégrées à des fermes de café, avec spa, terrasses panoramiques et activités incluses.

Beaucoup d'établissements proposent le transfert vers Cocalmayo ou Hidroeléctrica, à confirmer au moment de la réservation.

Saveurs locales

La cuisine de Santa Teresa reflète son double héritage andin et amazonien. Les marchés et fondas de la place servent des classiques péruviens revisités avec les produits du coin.

• Café de Santa Teresa : arabica d'altitude, à goûter directement à la ferme.
• Truite de rivière grillée, élevée dans les torrents alentour.
• Yuca, plátano et fruits tropicaux : ananas, papaye, granadilla, signatures de la transition vers la jungle.
• Chocolat artisanal : quelques producteurs travaillent le cacao local en barres.
• Chicha de jora : bière fermentée à base de maïs, héritage inca toujours bien vivant.

Conseils insider

• Cocalmayo de nuit : les bains restent ouverts en soirée. L'expérience sous les étoiles, sans la foule, vaut le coucher tardif.
• Train Hidroeléctrica : réservez le PeruRail Expedition au moins une semaine à l'avance en haute saison, les places sont limitées.
• Cash uniquement : pas de distributeur fiable à Santa Teresa. Retirez vos soles à Cusco ou Ollantaytambo avant le départ.
• Anti-moustiques : indispensable dès la tombée du jour, surtout près de la rivière.
• Trek Salkantay en sens inverse : démarrer depuis Santa Teresa permet d'éviter les groupes et d'arriver au col Salkantay à l'heure la plus dégagée.
• Acclimatation : Santa Teresa est à 1 600 m, idéale pour récupérer après les altitudes du trek.

Santa Teresa, c'est pour qui ?

• Les randonneurs qui terminent le Salkantay trek et veulent une nuit de récupération avant le Machu Picchu.
• Les voyageurs aventureux en quête d'un itinéraire alternatif, moins cher et moins fréquenté que le Camino Inca classique.
• Les amateurs de sensations attirés par la plus longue zipline d'Amérique du Sud.
• Les curieux de café qui veulent voir la chaîne de production, du caféier à la tasse.
• Les couples en escapade thermale, à condition d'accepter un confort rustique.

En revanche, les voyageurs cherchant un séjour culturel urbain, des musées ou un grand confort hôtelier trouveront davantage à Cusco ou dans la Vallée Sacrée.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Santa Teresa s'inscrit naturellement dans un circuit autour de Cusco et du Machu Picchu. Avant ou après votre passage, prenez le temps de découvrir les autres incontournables de la région : la ville impériale de Cusco et ses ruelles coloniales, la Vallée Sacrée des Incas avec Pisac et Ollantaytambo, ou Aguas Calientes au pied de la citadelle. Notre expert local de l'agence Sawa Discovery peut composer un itinéraire qui combine Salkantay trek, Santa Teresa et Machu Picchu sur mesure, en fonction de votre rythme et de votre budget.