San Pedro de Atacama

Nichée au nord du Chili, San Pedro de Atacama est une destination incontournable pour les amateurs de paysages arides, de cieux étoilés et de cultures ancestrales. Cette petite ville est située en plein cœur du désert d’Atacama, dans la province de Loa, et fait partie de la région d’Antofagasta. Elle attire des voyageurs du monde entier pour ses nombreuses attractions et curiosités. Que ce soit pour explorer des paysages hors du commun, observer les étoiles dans un ciel pur ou plonger dans l’histoire millénaire des peuples andins, San Pedro de Atacama a quelque chose à offrir pour tous les types de visiteurs.

Histoire

San Pedro de Atacama est une ville riche en histoire, dont les origines remontent à des milliers d'années. Elle a été fondée autour d’un oasis dans la Puna de Atacama. La région était autrefois habitée, vers 10000 ans av. J.-C., par les Atacameños, un peuple indigène qui a développé une culture unique adaptée aux conditions extrêmes du désert. Ces premiers habitants ont laissé derrière eux un riche héritage archéologique, visible aujourd’hui dans les nombreux sites autour de la ville. Vers 1450, les Incas dominèrent la culture Atacameño. 

La conquête espagnole au XVIe siècle a marqué un tournant dans l’histoire de San Pedro de Atacama. En effet, les Conquistadors ont introduit le catholicisme et intégré la région dans le vaste empire colonial espagnol. Malgré cette influence, les traditions et les croyances indigènes ont persisté, créant une culture syncrétique unique qui subsiste encore de nos jours.

Il est aussi important de noter qu’après avoir obtenu son indépendance de l’Espagne, la région faisait partie de la Bolivie. Cependant, le Chili en a réclamé la propriété durant la Guerra del Pacifico (guerre du Pacifique) entre 1879 et 1884. Durant ce conflit, la bataille de Rio Grande a eu lieu dans les environs de San Pedro.

Climat

Située à une latitude d’environ 2400 mètres, San Pedro de Atacama présente un climat extrêmement sec et doux. En été (janvier à mars), les températures varient entre 25°C à 30°C. En hiver (juin à août), elles oscillent entre 0°C à 20°C. Les températures pendant les nuits peuvent parfois descendre jusqu’à -10°C. En janvier 2024, il a été enregistré à San Pedro un recours de température de 38,3°C.    

Patrimoine

San Pedro de Atacama est non seulement un joyau naturel, mais aussi un centre culturel vivant. La ville elle-même est un mélange charmant de maisons en adobe, de rues étroites et de marchés artisanaux où se mêlent le passé et le présent.

L’église de San Pedro, édifiée au XVIIe siècle, est l’un des monuments les plus emblématiques de la ville. Construite en adobe et son toit en bois de cactus, c’est un exemple remarquable de l’architecture coloniale andine. À l’intérieur, le plafond voûté et les autels simples mais élégants témoignent de la fusion des traditions européennes et indigènes.

San Pedro de Atacama aujourd’hui

Malgré son isolement, San Pedro de Atacama est bien équipée pour accueillir les visiteurs. La ville offre une gamme d’hébergements, allant des auberges simples aux hôtels de luxe. De nombreux restaurants s’y trouvent également, proposant des spécialités locales et internationales.

En outre, le développement touristique rapide de San Pedro de Atacama pose des défis, notamment en matière de conservation de l’environnement. L’afflue de visiteurs exerce une pression sur les ressources locales, en particulier l’eau, qui est extrêmement rare dans cette région aride. Les autorités, en collaboration avec les communautés locales, travaillent à mettre en place des pratiques de tourisme durable. L’objectif est de préserver cet écosystème fragile tout en permettant aux habitants de bénéficier des retombées économiques du tourisme.

Comment s’y rendre ?

L’aéroport le plus proche de San Pedro de Atacama se situe à 95 km environ, celui d’El Loa de Calama. On peut trouver un petit aérodrome à 5 km de la ville. On peut aussi réserver un vol depuis Santiago à Calama qui dure 2 heures. Ensuite, il faut prendre un bus pour atteindre San Pedro. 

Pour ceux qui préfèrent voyager sur la route, en bus ou en voiture privée, il faut compter 1 heure 15 minutes environ de trajet de Calama à San Pedro. Par ailleurs, il est possible d’arriver à destination depuis Santiago. Le voyage dure 20 heures et il faut parcourir 1600 km. Il existe également une route goudronnée venant d’Argentine depuis le Paso de Jama, situé à une distance de 160 km de la ville. En outre, certains visiteurs partent d’Iquique, une ville plus au nord de San Pedro à 485 km environ. De là, ils se rendent à Calama en prenant un bus. Le trajet dure approximativement 6 heures.   

Attractions

Parfois surnommée « la capitale archéologique du Chili », San Pedro recèle de nombreuses attractions fascinantes à visiter.

Sites archéologiques

Nombreux sont les sites archéologiques à découvrir à San Pedro de Atacama. Voici quelques exemples :

Tulor : Il s’agit d’un site archéologique daté de l’époque précolombienne. Construit vers l’an 800 av. J.-C., Tulor est un ancien village localisé à 8 km au sud de San Pedro. Il est caractérisé par ses maisons en adobe en forme de cercle et entourées d’une enceinte. Aujourd’hui, il ne subsiste que les fondations de cet ancien village. Toutefois, la reconstitution de deux maisons a permis d’avoir une idée du type d’habitation sur le site.

Pukara de Quitor : Située à 3 km de San Pedro de Atacama, à l’entrée de la vallée de Katarpé, cette forteresse a été édifiée au XIIe siècle. Classé comme monument national, il s’agit d’un site fondé par les Atacameños et réutilisé par les Incas. Caractérisé par des murs semi-circulaires, ce fort servait à se défendre des attaques ennemies. La forteresse a été anéantie à l'arrivée des Conquistadors en 1540.

Musées

Les voyageurs peuvent visiter d’autres lieux d’intérêt tels que :

• Le musée archéologique Le Paige: Il a été ainsi nommé en l’honneur d'un missionnaire jésuite belge appelé Gustavo Le Paige. Ce musée abrite une vaste collection d’artefacts précolombiens comme des textiles, des céramiques, des momies et des objets en métal ou en or. Il offre un aperçu fascinant de la vie des premiers habitants de la région.
• Le musée des météorites: Ressemblant à un dôme sorti de terre, cet édifice abrite plus de 4000 pièces, dont 80 météorites. Ces dernières proviennent de diverses sources célestes, et ont été découvertes pour la majorité dans le cratère de Monturaqui. Lors de la visite du musée, une vidéo explicative permet de comprendre les compositions des météorites et d’autres informations.  

Merveilles naturelles

San Pedro de Atacama est surtout connu pour ses paysages naturels époustouflants, qui semblent tout droit sortis d’un autre monde. Voici quelques-uns des sites les plus impressionnants à découvrir dans la région :

• La Vallée de la Lune (Valle de la Luna) : Ce paysage désertique, situé à 22 kilomètres de San Pedro, est célèbre pour ses formations rocheuses et ses dunes sculptées par le vent. À la tombée de la nuit, la vallée se teinte d’incroyables couleurs, offrant un spectacle inoubliable.
• Les Geysers d’El Tatio: Se trouvant à plus de 4300 mètres d’altitude, le champ de geysers d’El Tatio est l’un des plus grands au monde. À l’aube, entre 6 et 7 heures du matin, les colonnes de vapeur qui s’élèvent dans l’air glacial créent une atmosphère mystique, particulièrement appréciée des photographes.
• Les lagunes de l’Altiplano: Parmi les plus célèbres, les lagunes de Miscanti et Miñiques, situées à plus de 4000 mètres d’altitude, sont entourées de volcans. Elles abritent une faune diversifiée, notamment des flamants roses.
• Le Salar de Atacama: Ce désert de sel est le plus grand du Chili. Il abrite la Réserve nationale de Los Flamencos (des Flamants roses). Les visiteurs peuvent y observer ces majestueux oiseaux se nourrir dans les lagunes salées comme Piedra, La Punta, Salada, Barros Negros et Chaxa. Les cristaux de sel et les montagnes en toile de fond créent un paysage surréaliste.
• La Vallée de la Mort (ou Vallée de Mars) : Ressemblant aux paysages de la planète Mars, cet endroit est caractérisé par ses formes rocheuses rouges surtout au coucher du soleil. La salinité et l’aridité de ce lieu rendent impossible l’apparition de végétation. Cette vallée est aussi connue pour abriter les plus hauts sommets de la cordillère des Andes, à savoir le Cerro Quimal, le volcan Láscar et le volcan Licancábur.

Activités

Les activités ne manquent pas à San Pedro de Atacama. Les visiteurs peuvent participer à :

• Des randonnées dans le désert
• Des excursions en 4x4
• Des sorties en vélo ou à cheval
• Des treks vers des sommets volcaniques.

Les plus aventureux ont aussi la possibilité de s’essayer au sandboard sur les dunes de la Vallée de la Lune.

En outre, l’Observatoire ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), situé à proximité, est l’un des plus grands projets astronomiques du monde. Bien qu’il soit principalement utilisé pour la recherche scientifique, il existe plusieurs autres observatoires touristiques à San Pedro proposant des visites nocturnes guidées comme l’Observatoire Space Obs. Ces excursions permettent aux visiteurs de contempler les anneaux des Saturne, les cratères de la Lune ou encore les galaxies lointaines à travers des télescopes puissants.