Le Salar de Uyuni est le plus vaste désert de sel au monde. Bien qu'il se situe en Bolivie, dans le département de Potosí, il constitue une extension naturelle pour les voyageurs partis du sud du Pérou, notamment depuis Puno, dans le cadre d'un circuit combiné Pérou-Bolivie.

Pourquoi visiter le Salar de Uyuni ?

Le salar offre un paysage minéral unique : une étendue blanche de plus de 10 500 km² à 3 658 mètres d'altitude, ponctuée d'îles volcaniques peuplées de cactus géants, de lacs souterrains affleurants et de carcasses de trains rouillées. Pendant la saison des pluies, une fine pellicule d'eau transforme le sol en miroir naturel, créant un effet visuel rare. Pour les voyageurs venus du Pérou, c'est aussi l'occasion de prolonger un itinéraire andin par une traversée du sud bolivien.

Histoire et formation

Le Salar de Uyuni s'est formé à la fin du Pléistocène, à partir de l'évaporation du lac Minchin, un ancien lac de l'Altiplano bolivien. Ce processus a laissé derrière lui une croûte de sel épaisse de plusieurs mètres, qui recouvre aujourd'hui une superficie de plus de 10 500 km². On y estime près de 60 milliards de tonnes de sel, et le sous-sol abrite la plus grande réserve de lithium au monde, un enjeu économique majeur pour la Bolivie.

Le salar est également connu pour son rôle de point de repère orbital : sa surface réfléchissante en fait un site utilisé pour la calibration de satellites d'observation de la Terre.

Que voir sur place

L'île d'Incahuasi

Située au cœur du salar, l'île d'Incahuasi est un affleurement rocheux couvert de cactus géants atteignant plusieurs mètres de hauteur, certains pluricentenaires. Un sentier permet d'en faire le tour et d'observer la blancheur du salar à 360 degrés depuis son sommet.

Le cimetière de trains d'Uyuni

À la sortie de la ville d'Uyuni, ce site rassemble les carcasses de locomotives et de wagons ayant servi au transport des minerais depuis les mines andines vers les ports du Pacifique. Abandonnés depuis la première moitié du XXᵉ siècle, ces vestiges industriels sont devenus l'un des arrêts photographiques classiques du circuit.

Les Ojos de Sal

Les « Yeux de sel » sont de petits bassins formés par les rivières souterraines qui circulent sous la croûte saline et remontent à la surface. L'eau y bouillonne légèrement et marque la fragilité de cette plaque de sel apparemment uniforme.

Le monument du Dakar

Sculpté en blocs de sel, ce monument commémore le passage du rallye Dakar dans le salar, dont l'édition 2018 avait inclus une étape sur la croûte saline.

Quand y aller

Deux saisons offrent deux expériences très différentes :

• Saison sèche, d'avril à décembre : le sol est dur et craquelé, formant des polygones réguliers caractéristiques. Cette période facilite la circulation des 4x4 et l'accès à l'île d'Incahuasi.
• Saison des pluies, à partir de janvier : une fine couche d'eau recouvre une partie du salar et produit l'effet miroir réfléchissant le ciel. Certaines zones deviennent en revanche inaccessibles.

La fin décembre et le début janvier offrent souvent un compromis intéressant, avec à la fois des zones sèches et des portions déjà immergées.

Informations pratiques

Comptez deux à trois jours pour une visite complète du salar et de ses environs (lagunes colorées, geysers du Sol de Mañana, désert de Siloli). La plupart des excursions partent d'Uyuni en 4x4 avec chauffeur-guide.

Quelques recommandations utiles :

• Prévoir des vêtements chauds et coupe-vent : les nuits descendent fréquemment sous 0 °C.
• Emporter une protection solaire élevée et des lunettes de soleil : la réverbération sur le sel est intense.
• S'acclimater à l'altitude (3 658 m et plus) avant l'excursion pour limiter le mal aigu des montagnes.
• Prévoir de l'eau en quantité suffisante, les points de ravitaillement étant rares.

Comment s'y rendre depuis le Pérou

Le Salar de Uyuni se situe à environ 400 km à vol d'oiseau au sud-est de Puno, mais l'itinéraire passe nécessairement par la Bolivie. Plusieurs options existent :

• Bus depuis Puno vers La Paz : environ 8 heures de trajet, passage de la frontière de Desaguadero ou Kasani inclus.
• Depuis La Paz vers Uyuni : bus de nuit (environ 10 à 12 heures) ou vols intérieurs (environ 1 heure).
• Train depuis Oruro : la gare d'Oruro est reliée à Uyuni par une ligne ferroviaire confortable, alternative appréciée au bus.

À proximité côté Pérou

Avant ou après la traversée vers la Bolivie, plusieurs sites du sud péruvien complètent naturellement l'itinéraire :

• Puno et le lac Titicaca, point de départ logique vers la Bolivie.
• Le canyon de Tinajani, formation géologique spectaculaire de la région de Puno.
• Vinicunca, la montagne aux sept couleurs, près de Cusco.
• Les salines de Salinas et la réserve d'Aguada Blanca, autour d'Arequipa.

FAQ

Préparer votre voyage

Le Salar de Uyuni s'intègre naturellement dans un voyage au Pérou prolongé en Bolivie. Nos conseillers spécialistes peuvent vous aider à construire un itinéraire combiné incluant la traversée de la frontière, l'altiplano et les sites andins majeurs.