Les îles Palomino forment un petit archipel volcanique situé à environ une dizaine de kilomètres du port de Callao, au large de Lima. Falaises abruptes, absence de végétation, eaux froides du Pacifique : ce chapelet rocheux concentre l'une des plus importantes colonies de lions de mer de la côte péruvienne et constitue une excursion d'une demi-journée parmi les plus accessibles depuis la capitale.

Pourquoi visiter les îles Palomino

L'intérêt principal de l'archipel tient à sa densité faunistique. Une colonie estimée entre 7 000 et 8 000 lions de mer occupe en permanence les rochers de l'île principale ; les mâles adultes peuvent peser jusqu'à 400 kg. Les opérateurs autorisent la baignade encadrée à proximité de la colonie, dans une eau dont la température reste fraîche toute l'année en raison du courant de Humboldt.

Au-delà des otaries, les falaises servent de nichoir à pélicans, cormorans, mouettes et fous variés du Pacifique. Les eaux fertiles attirent dauphins, manchots de Humboldt et, occasionnellement en hiver austral, des baleines de passage. L'ensemble a été intégré en 2019 au Système National des Îles, Îlots et Pointes Guaneras, un statut de réserve qui réglemente l'approche et le débarquement.

Histoire de l'archipel

Chaque île de l'ensemble porte une trace humaine particulière, même si Palomino elle-même est restée largement inhabitée.

San Lorenzo, la plus grande, a servi de cimetière aux peuples précolombiens, puis de carrière de pierre durant la période coloniale : ses blocs ont alimenté la construction de la prison de Callao et de la forteresse Real Felipe. Elle a ensuite été utilisée comme base militaire péruvienne.

El Frontón abrite les ruines d'une prison ouverte en 1917, destinée aux détenus considérés comme les plus dangereux. L'île est associée à la prise d'otages de 1986 menée par le Sentier Lumineux, épisode violemment réprimé qui reste un point sensible de l'histoire péruvienne récente.

Camotal, surnommé « l'Atlantide péruvienne », n'apparaît plus qu'en été à marée basse. L'îlot a été partiellement englouti après le séisme de 1746 qui causa environ 800 morts à Callao, suivi d'un tsunami dévastateur.

Les récits de pirates et de contrebandiers utilisant ces rochers comme cache circulent localement, mais reposent sur des sources fragmentaires plus que sur des preuves documentées.

Que voir et que faire sur place

Baignade avec les lions de mer

Les opérateurs fournissent généralement une combinaison néoprène, indispensable car la température de l'eau dépasse rarement 18-20 °C en été. La baignade se déroule à distance respectueuse de la colonie : les jeunes otaries, curieuses, s'approchent d'elles-mêmes des nageurs. Toucher les animaux est interdit.

Observation ornithologique

Les falaises offrent un point d'observation rapproché des colonies d'oiseaux marins. Une paire de jumelles et un appareil photo avec téléobjectif sont utiles ; le bateau ne débarque pas, l'observation se fait depuis le pont.

Tour des îles voisines

Les sorties combinées de 3 à 4 heures incluent un passage devant San Lorenzo, El Frontón et Cavinzas, surnommée « l'île des crânes » pour ses cavernes d'érosion marine. Le débarquement est rarement autorisé : la visite reste maritime.

Informations pratiques

• Durée de l'excursion : 3 à 4 heures aller-retour depuis Callao, dont environ 1h30 à 2h de navigation cumulée.
• Tarif : modéré, généralement plus élevé pour les sorties incluant la baignade avec combinaison fournie.
• Équipement à prévoir : coupe-vent, protection solaire, chaussures antidérapantes, maillot et serviette si baignade, médicament contre le mal de mer en cas de houle.
• Encadrement : guide obligatoire, consignes strictes de conservation (ne pas nourrir ni toucher la faune, ne laisser aucun déchet, limiter le bruit).
• Public : convient aux familles, mais la mer peut être agitée et l'eau froide rebute certains nageurs.

Quand y aller

L'archipel se visite toute l'année, mais la saison sèche et ensoleillée de Lima, de décembre à avril, offre les meilleures conditions de navigation et de baignade. C'est aussi la seule période où Camotal réapparaît à marée basse. De juin à octobre, la côte de Lima est couverte par la garúa, une brume persistante qui réduit la visibilité, mais les passages de cétacés sont plus fréquents. La mer est plus calme le matin ; la plupart des sorties partent en début ou milieu de matinée.

Comment s'y rendre

Toutes les excursions partent du port de pêche de Callao ou de la marina de La Punta, accessibles depuis le centre de Lima en taxi ou VTC en 30 à 45 minutes selon le trafic. Aucun transport public direct ne dessert le quai d'embarquement. La réservation préalable auprès d'une agence agréée est indispensable : les départs sont conditionnés à la météo et peuvent être annulés en cas de houle.

À combiner dans la région

L'excursion aux Palomino se prolonge naturellement par une visite du centre historique de Lima et des quartiers de Miraflores et Barranco. Pour les voyageurs poursuivant vers le sud andin, la suite logique passe par Arequipa et la réserve de Salinas et Aguada Blanca, ou par la Réserve Nationale de Pampa Cañahuas sur la route du Colca. La Vallée Sacrée, avec les ruines d'Ollantaytambo, complète un itinéraire classique côte-Andes.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Les îles Palomino s'intègrent facilement à un séjour à Lima en début ou fin de circuit. Pour construire un itinéraire complet associant côte, Andes et Amazonie, consultez nos voyages au Pérou.